书场一般开在茶坊中，哪怕改朝换代了，只要说书先生有本事，总有一帮忠实的听众，此为最传统、最平民化的一种大众休闲娱乐项目。
说书先生有内外行之分，入行拜师者为内行，不入行而无师者为外行。内行说书可以上高台，高台由两张条凳架块木板，上设一桌一凳，坐立其上而说之。外行只能用平台不能上高台。
说书先生不论冬夏，均手捻一柄乌纸扇，桌放一块醒堂木，讲到惊天动地时，忽起忽坐，以木拍案，以扇作势，那把黑扇子既当诸葛亮的鹅毛扇，又当关云长的青龙刀，或李逵的双板斧，大叫大喝，环而听者皆如痴如醉。杭谚也有以“说大书”来形容天马行空地大侃。
杭城最有名的“说大书”，有清同治、光绪年间王春樵的《岳传》、蔡永嘉的《三国》、蒋红堂的《英烈传》等，均冠绝一时。辛亥革命后，冯瑞华的《三国》《南唐》《龙图》《杨家将》为后起之秀。
书场内除讲大书外，还有讲小书的。“大书”说的是江湖好汉，“小书”讲的是才子佳人，如《三笑》《描金凤》《珍珠塔》等。杭城书场中讲小书的首屈一指者为朱元祥。
此外，杭城还有个连说带唱的独特民间曲艺“小热昏”，创始人为杜宝林。民国初年，杜宝林经常在迎紫路、羊坝头湖南会馆、旗下（现龙翔桥至开元桥一带）、众安桥、拱墅、城站等地的空地上，架起卖梨膏糖的木箱，然后站在一条长凳上，手拿一面小锣、三块毛竹板，用杭州话边说边唱。
其内容多为讽刺当时的权贵与官场，诙谐风趣，滑稽好笑，深受杭人的喜爱。为避免有人找麻烦，杜宝林以“小热昏”为艺名，意思是头脑发热，满口胡言，不必当真。1914年，杜宝林从室外移至室内，进入“盖世界”登台献艺。同时将杭州隔壁戏的段子编入“小热昏”，推出了当时脍炙人口的《火烧豆腐店》《绍兴人乘火车》《瞎子借雨伞》等。