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从前杭人办丧事,亲朋好友(尤其是小辈)多送“树灯”,类似于现在的花圈。树灯为寺庙所制,高一丈多,用漆成红色的杂木做成,下有底座,上有宝盖及琉璃灯,均彩画装金。其中柱周围上下排插七层曲柄灯座,每层点七盏小琉璃灯,每个灯柄上插供金装接引佛一尊,共四十九盏灯、四十九尊佛,其形如树,故称“树灯”。“树灯”灯芯内还放有纸包,其数量以死者的寿岁为比例,如死者六十岁,则放六十二个纸包,多出两个分别代表天与地。
因当时人们普遍信佛,家人去世后请僧人来灵堂念经,谓之“路头经”,并设“功德道场”,将死者魂灵引导上路。门口则放置树灯,以便照亮幽冥世界的黄泉路。
树灯不仅用在丧事中,还用在一种特殊的婚礼“耗亲”上。“耗亲”,杭州话读成“忽亲”或“荒亲”,即新郎新娘一方的父或母刚去世即举行的婚礼。当时杭人有评价“耗亲”的诗:“树灯花烛两辉煌,月老无常各自忙。哭哭啼啼才入木,吹吹打打又催妆。”其实“耗亲”也是种无奈之举,因婚礼都已备办就绪,突然长辈去世,如要服孝三年,未免损失。只得“树灯”“花烛”一起上,简而办之。
不可思议的是,为活人庆祝生日时,杭人好多也送树灯,只不过在灯下系上五色彩带,以示区别,称之“药师灯”。真可谓“生生死死伴树灯,前行路上送光明”。