陈清和 绘
在西亚的阿拉伯半岛南部，有个古老的国家叫阿曼，它一边临着阿拉伯海和波斯湾，一边与也门和沙特阿拉伯接壤。
在很久很久以前，大概是5000年前吧，阿拉伯半岛的人还远不知道脚下有能让自己富得流油的石油和天然气的时候，他们发现了乳香。
乳香树是天然野生的。说来也怪，越是干旱贫瘠的自然条件越适合乳香树的生长。阿曼南部的内格德高原正好满足这种树的奇特要求：粗糙的石灰石土壤，灼热的天气，还有清晨露珠的滋润。世界上最优质的乳香称为“银香”，就产自内格德高原。
这种在干旱、炎热、贫瘠山地上的橄榄科植物树干，经虫咬或人为受伤后，会渗出一种白色的脂液，来修复自身的伤口。这种脂液凝固后，用手掰下来，晒干，呈晶体，用火点燃，冒出的烟好香。
在随后漫长的4000年里，乳香贸易一直是阿曼的经济支柱。
没有大航海之前，所有的商贸就是靠骆驼。
直到现在，在阿曼的佐法尔省，还有人以采香为生。采香人会在春天，找到山上野生的乳香树，用刀在树干上削一条沟，或砍一块树皮，树干里面红色的伤口，就慢慢渗出乳白色的汁液来。几天后，收香人来把凝固后还是软软的有点黏手的乳香采下来。
山高路远，收香人一般会在山上待上两三个月，他把乳香慢慢晾晒干，装入袋中，然后才牵上骆驼离开山洞。
世界上许多地方产乳香，比如印度、也门、索马里等，但阿曼佐法尔的乳香是公认最好的。
颜色愈白的乳香，成色愈纯。一般的乳香都会带点黄色或红色。据说，不同品种的乳香，气味会有所差别；即使是同一种乳香木，在不同的年份采收，乳香的气味也会有所不同。
乳香的芬芳飘荡在阿曼城乡的家家户户，使阿曼享有“乳香之邦”的美称，它给淳朴的阿曼人平添了几分高雅的气质。
古代阿拉伯的商贸驼队，要和世界各地的人交往，他们心目中的硬通货就是黄金、香料（乳香和没药）。
阿曼的乳香被骆驼背着前往2000英里外的加沙港。沿途的寨子部落，会收驼队的乳香作为过路费、保护费。慢慢地，这些地方就富起来，变成了城市，造起了楼房、街道和宅子。
这条商路的所到之地，沿途文明在沙漠中出现，欣欣向荣。
乳香在它的各种结集地被一次次地贩卖，价格越来越高，它的香气也变得越来越神秘。
古代三大贸易物是香料、象牙、黄金。而乳香在香料中的地位最高。西亚乳香之路的兴衰，BBC专门拍了本纪录片叫《乳香之路》，考证商路沿途古代许多王朝城池的变迁。
因为乳香贸易的繁荣，世界上第一座有高楼的城市，就在乳香之路上，叫夕班，那时没有钢筋水泥，几百幢房子都是泥垒的楼。
整座城市都建立在乳香巨大的利润上，残留的废墟显示着当年用来存放乳香的仓库造得像现代的银行，坚固厚实的墙体紧紧守护着这价值连城的财富。
慢慢地，乳香最终从产地阿曼开始，穿越阿拉伯海，到达圣地耶路撒冷，再运送到世界各地。
乳香的用途被越来越多的人发现，做香水、治病。世界顶级的法国香水，就有以乳香做原料的。
除了视乳香为奉献天神的祭品外，埃及人还利用乳香来保存尸体，制作木乃伊，这是他们的一大发明。
古代阿拉伯医生很早就会用乳香治心脏、肾脏病。他们在出诊前，会用乳香汁往自己身上洒一点，目的是防被病人传染。
乳香又称熏路香，滴乳香，天泽香。
乳香被骆驼运往波斯，运往欧洲，经古丝绸之路运往远东地区，传入中国。乳香进入中国后，并没有什么特别的宗教神秘，佛教也点香，但中国人用自己的香料、燃烟与神沟通，不用乳香。乳香的功用更多的是用来当药，治病。
李时珍在《本草纲目》中记录了乳香，称它来自波斯国。又叫它为薰陆香。认为它是芳香类药，入心经，其作用为活血定痛、痈疽疮疡，心腹痛之要药。
中医一般生的不用，怕影响人的胃。中医也将它研末后治外伤用，觉得它善于行气止痛，活血消肿，去腐生肌。
现在，过度的收割、放牧、开垦农地，阿拉伯和非洲各地野生的乳香树数量急剧下降。那些顽强活下来的乳香树，由于生存环境太恶劣，已成濒危植物。