百回本《西游记》中的第八回，是取经团几个主角首次全部凑齐的一回。在这一回中，如来佛让南海观音菩萨去东土物色一个取经人。正是在物色取经人的路上，菩萨又分别帮取经人提前预定下了他的几个徒弟。
我们都知道，孙悟空在五行山下受的苦难，是苦难中的极致：对于猴屁股来说，被五行山压了五百年，无法展挣，那是多么可怕的刑罚。对于爱热闹爱面子的孙悟空，这五百年来竟无一个相识的来看一看，这又是多么伤自尊。那五百年，对于孙悟空来说都是身心大煎熬。
而与孙悟空不相上下刑罚的，则是被流放到流沙河中的沙和尚。
沙僧原是灵霄殿上的卷帘大将，等于是保安工作，蟠桃会上他失手打破了玻璃盏，属于工作重大失误，于是作为犯人，被流放到流沙河里来。
流沙河是什么样的一条河？是连鹅毛也浮不起来的河。这里更合适用隐喻去理解，鹅毛都浮不起来，意味着它什么都无法承载，途经流沙河的一切都会往下沉。
当沙僧还是卷帘大将的时候，还是一名相貌堂堂的保安，如今变成一副“晦气脸色、獠牙、红发”的丑恶模样，而且每七天，就要受一次“将飞剑来穿我胸胁百余下方回”。
潦倒疼痛都不说，还温饱难保。他“饥寒难忍，只好三二日间，出波涛寻一个地人食用”。
我们可以想象，沙僧见到观音菩萨的时候，会是多么喜悦。而之后的取经路上，即使困难重重，沙僧也是三个徒弟中意志最为坚定的一个，原因就是，他在当劳改犯的时候，那种处境，太难了。
所以如果把孙悟空和沙僧的劳改情况做一个比较，我们看到，这两位所受的刑罚是不相上下的。不管是被压在五行山下，还是被困在流沙河底，都是极致的苦难。但如果考虑到这两位所犯下的罪过，那我们必须说，对沙僧来说，太不公平了。
因为，孙悟空犯的可是大闹天宫的罪过，是要抢玉帝的皇位。而沙僧，只不过是失手打碎了玻璃盏。
更不用说猪八戒了，猪八戒所受到的刑罚，那真的就跟玩儿似的。
他先是被投胎到猪圈中，变成了猪的模样，但接下来，所有的人间好事他就没落下。他在附近占了一座山，山中有一洞，叫做云栈洞，洞里本有个卵二姐，招猪八戒倒插门“做了家长”，一年后，卵二姐死了，一洞的家当，尽归猪八戒享用。也就是说，猪八戒财色双收，威武不减。
后来又到了高老庄，这个情节太著名，我们先不赘述。
所以，我们回头看看猪八戒、沙僧和孙悟空被观音任命为“取经人徒弟”的时候，他们的反应各自不同，猪八戒是心态最轻松的一个，说话最为风趣幽默的也是他，甚至开起了观音菩萨的玩笑：“若依你，教我喝风。”“依着官法打杀，依着佛法饿杀。”
还嫌不过瘾，越说越粗鲁：“还不如捉个行人，肥腻腻地吃他家娘！管什么二罪，三罪，千罪，万罪！”
而除了猪八戒之外，沙僧和孙悟空都是对观音菩萨感激涕零的（观音菩萨问孙悟空，可否意意做取经人的徒弟，入我佛门？孙悟空忙不迭地说：“愿去！愿去！”），因为是观音的这个任命，把他们从可怕的刑罚中解救出来。
最后还要说一下白龙马，他也是在这一回被观音任命了角色。而他的角色，是个小透明。
这一段匆匆而过，似乎非常顺利，观音听小白龙求救，便去找玉帝求情，“教他与取经人做个脚力”，玉帝闻言，也就传旨赦宥，一切效率非常高。
正是因为他不重要，所以才这么顺利。细节或者节外生枝，会让人加深印象，没有安排任何意外，就是小透明的宿命。
最后就是最关键的人物：取经人，还没有物色。与白龙马形成鲜明对比，这个取经人的物色简直是大费周章，观音师徒两个化成疥癞游僧，来到长安大唐国。土地、城隍、社令，以及满长安各庙神祇，为了选择这个主角中的主角，全世界都在做准备。