旧历四月初八为释迦牟尼佛诞日，也是浴佛节。这天西湖里特别热闹，都是烧香、放生的人。昭庆、净慈等寺庙门外及三潭印月等处，鱼、虾、蛇、河蚌等纷纷被投入西湖。据说此风源于北宋杭州太守的王钦若，他当时奏请将西湖当作放生池。到南宋时，每逢四月初八，已有上万杭人汇聚西湖来烧香放生。
每到这一天，渔民和乞丐获利最多，因为鱼虾龟蛇大多是他们捕来卖于放生者的。讽刺的是，这些正宗野生的鱼虾龟蛇，本来好好地生活在大自然中，由于有了“放生”这一习俗，被人捕获转卖，反而好多死于途中。
其中还有意思的是，一些杭城少妇喜欢买乌龟放生于西湖。因为乌龟性格温顺，会忍气吞声，妇人们希望自己丈夫也一样，所谓“放龟如放夫”也。也有期待自己的女儿将来能嫁个金龟婿的寓意。