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旧历四月初八为释迦牟尼佛诞日,也是浴佛节。这天西湖里特别热闹,都是烧香、放生的人。昭庆、净慈等寺庙门外及三潭印月等处,鱼、虾、蛇、河蚌等纷纷被投入西湖。据说此风源于北宋杭州太守的王钦若,他当时奏请将西湖当作放生池。到南宋时,每逢四月初八,已有上万杭人汇聚西湖来烧香放生。
每到这一天,渔民和乞丐获利最多,因为鱼虾龟蛇大多是他们捕来卖于放生者的。讽刺的是,这些正宗野生的鱼虾龟蛇,本来好好地生活在大自然中,由于有了“放生”这一习俗,被人捕获转卖,反而好多死于途中。
其中还有意思的是,一些杭城少妇喜欢买乌龟放生于西湖。因为乌龟性格温顺,会忍气吞声,妇人们希望自己丈夫也一样,所谓“放龟如放夫”也。也有期待自己的女儿将来能嫁个金龟婿的寓意。