前清时期，杭州没有固定的戏馆或剧院，只有戏班受雇主所邀，在其选定的场所，如会馆、宅第或庙里进行演出，杭人称之“唱堂戏”或“庙台戏”。清末拱墅开埠后，曾有几家戏馆出现，但社会上保守人士的反对声较多，最后也未成气候。
辛亥革命后，城站旁建起第一座正式的剧院，称“模范剧院”，也叫“第一舞台”。该剧院门临大马路，建筑宽敞，能容纳众多的观众。剧院主请新戏剧家来培训和排练新剧及改良剧，以开放社会风气，并聘上海京剧名角来院演出，1914年1月23日正式开演。开演当天，剧院门前用铁柱搭起雨棚，模仿当时代表“现代化”车站月台的样式。这是杭城破天荒第一次在公共剧院的公演，又恰逢新春佳节，观众爆满，院外车水马龙，院内掌声、喝彩声如雷贯耳。
模范剧院之所以称之为“模范”，因其开启了杭城大众娱乐的模式，此后各种“大舞台”“大世界”等公众游艺场纷纷开设。模范剧院与同时期建造的湖滨公园一样，使“公共”之概念渐入杭人内心。其后，杭城的公众花园、公众体育场、公众图书馆等也相继开设，娱乐休闲场所再也不只限于私家会馆或庙宇高堂内了。这些公众设施大多免费向杭州市民开放，正如当时有人所说：“含社会教育实施者，可以不花一文之费，而得相当娱乐机会。”