1977年全国恢复高考，是新中国历史上的一件大事。但是，很少有人知道，是周恩来为恢复高考奠定了基础。
时间回溯到1972年。这年的10月14日，周恩来在会见美国哥伦比亚大学教授李政道博士时，对于在全国恢复高考发表了意见：“我们小学和中学的学制空间是十年还是十二年，还没有确定。过去是十二年，是不是要这么长，现在还在研究。对学习社会科学理论或自然科学理论有发展前途的青年，中学毕业后，不需要专门劳动两年，可以直接上大学，边学习、边劳动。当然这总是少数，大多数人要参加劳动，不一定升学。至少在七十年代和八十年代不可能所有的人都进大学，国家没有这个力量。中学毕业后马上进大学的总是少数，大量的要在生产实践中提高。劳动几年后，有升学机会的当然还可以深造。”（《周恩来选集》下卷，人民出版社1984年版，第473—474页）
在当时的政治气氛下，周恩来提出这样的意见是需要极大勇气的。正如邓小平1977年说的，“是很勇敢的”。（《邓小平文选》第2卷，人民出版社1994年版，第67页）
进一步研究当时周恩来的活动和谈话，可以看出，周恩来是从国家科学事业和发展前途考虑并提出这个问题的。和李政道谈话之前的1972年9月11日，周恩来在写给张文裕、朱光亚的信中提出了重视基础科学和理论研究的问题。他指出，“这件事不能再延迟了。科学院必须把基础科学和理论研究抓起来，同时要把理论研究与科学实验结合起来，高能物理研究和高能加速器的预制研究，应该成为科学院要抓的主要项目之一。”（《周恩来选集》下卷，人民出版社1984年版，第473页）
对于周恩来为全国恢复高考奠定基础这件事，邓小平采取客观公正的态度予以高度评价。1977年9月19日，复出不久的邓小平在同教育部主要负责同志的谈话中专门提到了周恩来为恢复高考做出努力从而奠定了基础这件事。他说了这样一段话：“一九七一年全教会（指1971年4月15日至7月31日在北京举行的全国教育工作会议）时，周恩来同志处境很困难。一九七二年，他和一位美籍中国物理学家谈话时，讲要从应届高中毕业生中直接招收大学生。在当时的情况下，提出这个问题是很勇敢的。这是要教育部门转弯子，但是教育部门没有转过来。”（《邓小平文选》第2卷，人民出版社1994年版，第67页）
邓小平1977年9月说的这段话，明确肯定了周恩来对于恢复高考的态度和做出的努力，这是客观公正的。
邓小平以他的政治敏锐性指出，当年，周恩来是让当时的教育部“转弯子”。什么是“转弯子”？就是要求教育部改变工农兵对大学实行“上、管、改”的政策。邓小平指出，是当时的“教育部门没有转过来”。确实，当时教育部门的领导权，掌握在张春桥等人手里，他们根本没有按照周恩来的意见“转弯子”，这才有持续数年的废除高考，直接推荐工农兵上大学。即使有幸被推荐上大学者，也必须中断学业数年才能上大学。
按照1971年全教会的决定，工农兵上大学，必须经过群众推荐、组织政治考核，才能进入选拔阶段。
周恩来1972年的谈话，由于当时的教育部根本没有按照周恩来的意见“转弯子”而搁置，但是，周恩来的意见在当时就有很大影响；周恩来逝世之后，仍然有着重大影响。
人们都知道，粉碎“四人帮”之后担任中共中央领导人的华国锋是支持恢复高考的。华国锋于1971年1月调到国务院工作，任国务院业务组副组长，协助周恩来工作。之后，华国锋列席中央政治局会议，他是知道周恩来关于选拔中学生直接考大学的意见的。粉碎“四人帮”后，华国锋按照周恩来生前主张，要求教育部门研究恢复高考、中学生直接考大学问题。
周恩来提出实行恢复高考意见时，邓小平还在江西。邓小平1973年2月回到北京后，知道了周恩来关于恢复高考的意见，否则，邓小平不可能在1977年9月19日同教育部主要负责同志的谈话中专门提到这件事。邓小平的谈话，对于按照周恩来的意见恢复高考起到了推动作用。此后不久，教育部就向中共中央提交了《关于1977年高等学校招生工作的意见》。
1977年10月3日，邓小平将刘西尧报送的教育部《〈关于1977年高等学校招生工作的意见〉的请示报告》和教育部代拟的《国务院转发教育部〈关于1977年高等学校招生工作的意见〉》两个文件报送华国锋。仅仅两天后的10月5日，担任中共中央主席的华国锋就主持中央政治局会议讨论并原则批准教育部《关于1977年高等学校招生工作的意见》，也提了一些修改意见。之后，华国锋还接见了出席全国招生工作会议的全体同志。全国招生工作会议结束后，教育部很快就按照中共中央的批复，进行恢复全国高考的准备工作。1977年10月12日，国务院正式宣布恢复高考。
据党史博采微信公众号