贞观二十一年（647），大唐国力强盛，西域、印度和东南亚诸国纷纷派使者前来觐见，他们拼力搜罗国内的奇花异草和珍禽异兽，贡献给大唐天子以表忠心。
快要看花眼的李世民需要一份进贡物品的名录，据《册府元龟·卷九百七十》记载，这份进贡名录中的植物就包括叶护的马乳葡萄、康国的金桃、摩伽陀国的菩提树、伽毗国的郁金香，还有泥钵罗国进献的“波棱菜”。
泥钵罗，也写作“泥婆罗”，就是今天喜马拉雅山南麓的尼泊尔。“波棱菜，类红蓝，实如蒺藜，火熟之，能益食味”，波棱菜这种看似神秘的贡品，现在有一个广为人知的名字——菠菜。
这种农作物或许是沿喜马拉雅山南麓逐渐传播到尼泊尔，随后再从那里传播至唐都长安的。史料表明，菠菜在7世纪传入中国，它也是沿丝绸之路南线传播的重要蔬菜之一。
关于菠菜的原产地仍有争论，它可能原产亚洲南部和中部，土耳其东部至今还有野生菠菜分布。可能是伊朗这一地区最早进行人工栽培，至今这一地区的人也常吃菠菜。菠菜可能很早就传播到中亚、印度，在印度常能吃到菠菜做的食物，比如印度北部流行一种碎菠菜酸奶，也有菠菜作为配菜的咖喱饭。
植物栽培的奠基学者阿方斯·德·康多尔认为菠菜起源于“波斯”。他根据语言学资料得出的结论是，至少在古罗马时期，波斯已有菠菜种植，并从那里迅速扩散至整个西南亚。
根据目前所掌握的史料，欧洲早期没有关于菠菜的记载，直到11世纪阿拉伯人四处征战才有所改变，菠菜似乎就是在那时与紫色胡萝卜等其他蔬菜一起传入了西班牙。
菠菜传入法国则要到14世纪以后，让它在贵族中流行则要归功于16世纪法国国王亨利二世的王后凯瑟琳·德·美第奇。她出身佛罗伦萨美第奇家族，因为菠菜首先从西亚传入西西里和意大利，想来小时候就喜欢吃菠菜，她嫁到法国后也把这一爱好带入法国宫廷。
从尼泊尔千里迢迢把菠菜运到长安来，要保持色味不变，在当时的条件下明显是不可能完成的任务。唯一合理的解释是尼泊尔的使者带着的其实是菠菜的种子，然后在大唐某地培植出来之后，再送进了宫。这也可以解释为什么《册府元龟》的记录提到菠菜“实如蒺藜”，想来尼泊尔人是将种子和植株一并献上的。
唐太宗时期的帝都长安，是一个国际化都市，在时装、娱乐、餐饮各方面都流行着波斯（胡风）的文化。随着萨珊王朝灭亡，众多的波斯人和粟特人流亡并移居到了长安，而菠菜也是在这一时代背景下，作为波斯人爱吃的摩登食材走到了唐朝人的生活中来。
在长安的“超级市场”西市（专设有“波斯邸”和其他外商贸易货栈）上，财物堆积如山、珍奇宝物琳琅满目。市场上熙熙攘攘，往来者有王公贵族、富商大贾，最醒目的是身着胡服的胡人和外商，他们经营着大量的香料、器玩等进口货。带有异国风情的饮食，如“胡饼”“毕罗（即手抓饭）”“三勒酒”“龙膏酒”等颇受欢迎。长安常见的食材有大米、黍、猪肉、鸡肉、豆类、洋葱和香菇等，菠菜被当作了外来的珍贵食材。
唐代盛行炼丹，道教方士认为菠菜可以“解酒毒”，“服丹石之人食之佳”，它可以减轻吃汞化合物带来的肠胃不适。因为菜叶青翠，根部鲜红，菠菜又叫“红嘴绿鹦哥”、赤根菜、鹦鹉菜。在唐代菠菜是权贵才能吃的稀有蔬菜，《唐六典》称皇宫内有一道面点是将菠菜汆熟捣烂和入面中，然后加工成面条，在朝会宴饮的时候赏赐给九品以上官员食用。
在今天，菠菜是再平常不过的蔬菜，但它却曾经见证了唐朝的强盛国力，自信和宏阔的盛唐气象，以及万国来朝的煌煌盛景。