《鹡鸰荷叶图》 宋 故宫博物院 藏
《货郎图》 宋
于嘉
宋太祖赵匡胤是我国历史上第一位允许开放夜市的皇帝。《宋会要辑稿·食货》中有载，赵匡胤下令：“京城夜市至三鼓以来，不得禁止。”此后，两宋历代皇帝都对夜市采取鼓励政策，夜市不仅时间延长，而且通宵不绝。
宋室南渡，经过数十年的经营，临安城成为一座人口达百万规模的大城市，经济繁荣。
随着城市经济的发展，出现了大批手工业者、小业主、商人为主的新兴市民阶层。他们口袋里揣着大把的钱币想要消费，已经不再满足于过去“日出而作，日落而息”的传统农村生活作息。
众安桥以北最繁华
吴自牧在《梦粱录》中曾这样描述杭城的夜晚，“杭城大街，买卖昼夜不绝，夜交三四鼓，游人始稀；五鼓钟鸣，卖早市者又开店矣。”稠密的人口、繁华的商业，使得临安城一年四季都有夜市，且昼夜不绝。夜市主要集中在临安城的御街。
御街也被称为天街，建设极其宏大而精细，使用了超过一万块石板铺设，总长超过4000余米。御街既是南宋皇帝“四孟”（孟春、孟夏、孟秋、孟冬）时，到景灵宫朝拜祖先的专用道路，也是临安城格局中南北走向的主轴线和最为重要的商业中心，其中清河坊、市西坊、官巷口、众安桥是御街上最热门的“网红打卡点”。
众安桥以北是临安城当时最大的娱乐中心——北瓦，这里商业与文化娱乐相结合，日夜表演杂剧、傀儡戏、杂技、影戏、说书等多种戏艺。
临安城夜市的类型也多种多样，有集合观赏玩乐的文化夜市，有以湖、园景色为中心的休闲夜市，有由各类商品专业批发形成的商品夜市，“冬月虽大雨雪，亦有夜市盘卖”，各种夜市不受季节和气候影响，照常出摊。
此外，临安夜市中的买卖铺子也特别注意时令季节的变化。春冬季节结合临安当时盛行的灯文化，经营玉栅小球灯、捧球灯、走马灯、鱼龙船儿、梭球等地方特产，夏秋季节经营青纱、挑金纱、异巧香袋、木犀香数珠、藏香、细扇等，诸多商品可谓琳琅满目。
“深夜食堂”与“百老汇”
商铺营业夜以继日，夜市中的美食也随着早晚不同需要而进行调整，“御街铺店，闻钟而起，卖早市点心，如煎白肠、血脏羹、羊肉粉”；夜市里，则有卖药叶饼、芙蓉饼、开炉饼、乳饼的面饼铺：有卖百味羹、蚶子辣羹、虾鱼肚儿羹等的羹汤店；有卖鹅鸭包、水晶包、假肉馒头、素夹儿等的包子铺……这些“深夜食堂”的老板费尽心思，动足脑筋，提供各色南北美食。
其中，竞争较为激烈的饮品摊类似于今天的奶茶铺子。无论是皇族，还是普通百姓，都喜欢喝饮料消暑。
诗人李清照在夏天常常饮用“白豆蔻熟水”。《东京梦华录》中讲道，汴京城的州桥夜市有甘草冰雪；南宋临安夜市上的“缩脾饮”和“卤梅水”都特别畅销。“缩脾饮”是将加工过的乌梅、甘草、白扁豆等蔬果切碎混匀，滚水熬成浓汤；“卤梅水”就是酸梅汤，将梅子与冰糖一起熬制，然后盛入容器中沉入水井浸凉，夹带凉意的酸甜，喝上一杯，真是痛快。
漫漫长夜，临安城的夜市自然离不开娱乐休闲，懂得享受的市民自然不会把时间全部花在吃上面，在宋代有一种类似于“百老汇”的演出娱乐中心，叫做勾栏瓦舍。
《梦粱录》曾这样解释瓦舍，“谓其来时瓦合，去时瓦解之义”，意思是容易聚集，容易分散。来时犹如瓦砖紧密地堆积在一起，去时则像瓦砖散落无定形。整个临安城内外共有二十多座瓦舍，每个瓦舍中有几座或十几座勾栏，每座勾栏中又有几个看棚，大的看棚可容纳数千观众。
瓦舍勾栏可谓整个城市的娱乐休闲中心，在勾栏中人们可以欣赏各种杂剧、小说、武艺、猜谜、相扑等表演，还可以参与卜卦等娱乐活动，不仅白日有演出，而且“中作夜场”吸引着市民在此消磨时光。
每值时令佳节，“此夜天街买卖，至五鼓，月游人，要于市，晓不绝”。临近元宵节，街道上“翠帘销幕，烛笼纱，呈舞队，拥歌姬，管清吭……纷然而集”。