从前杭人办丧事，亲朋好友（尤其是小辈）多送“树灯”，类似于现在的花圈。树灯为寺庙所制，高一丈多，用漆成红色的杂木做成，下有底座，上有宝盖及琉璃灯，均彩画装金。其中柱周围上下排插七层曲柄灯座，每层点七盏小琉璃灯，每个灯柄上插供金装接引佛一尊，共四十九盏灯、四十九尊佛，其形如树，故称“树灯”。“树灯”灯芯内还放有纸包，其数量以死者的寿岁为比例，如死者六十岁，则放六十二个纸包，多出两个分别代表天与地。
因当时人们普遍信佛，家人去世后请僧人来灵堂念经，谓之“路头经”，并设“功德道场”，将死者魂灵引导上路。门口则放置树灯，以便照亮幽冥世界的黄泉路。
树灯不仅用在丧事中，还用在一种特殊的婚礼“耗亲”上。“耗亲”，杭州话读成“忽亲”或“荒亲”，即新郎新娘一方的父或母刚去世即举行的婚礼。当时杭人有评价“耗亲”的诗：“树灯花烛两辉煌，月老无常各自忙。哭哭啼啼才入木，吹吹打打又催妆。”其实“耗亲”也是种无奈之举，因婚礼都已备办就绪，突然长辈去世，如要服孝三年，未免损失。只得“树灯”“花烛”一起上，简而办之。
不可思议的是，为活人庆祝生日时，杭人好多也送树灯，只不过在灯下系上五色彩带，以示区别，称之“药师灯”。真可谓“生生死死伴树灯，前行路上送光明”。