出自《范文正公集》 （元刻明修本）
摄影 俞晓赟
朱光明
宋朝兴学，始于商丘。书院是一个城市的文化坐标。了解应天书院之前，不妨来看一下它所在的城市商丘。
商丘是一座历史文化名城，是商王朝的最早建都之地，也是商人商品商业的发源地，是商文明的诞生地。自古以来，在这片土地上，庄子、惠子、墨子等众多思想家都出自这里。唐代的李白、杜甫、高适、岑参等众多诗人都曾在此留下动人篇章。宋朝开国皇帝赵匡胤担任归德军节度使的治所就在商丘，当时叫宋州，因此黄袍加身后，“诏定有天下之号曰宋，因所领节度州名也”。新的王朝叫宋朝正是这样来的。
《义学记》云：“宋时天下有四书院，应天府书院为首。”应天书院的前身源自五代后晋时期杨悫创办的睢阳学舍。戚同文听说杨悫在教授生徒，就来到学舍，前来求学。杨悫教他《礼记》，随即成诵，杨悫非常吃惊，就把他留下了。不到一年，戚同文把五经都背会了。杨悫把妹妹嫁给他了。杨悫去世后，戚同文继续办学。他没有辜负老师的重托，办学取得很好的成效。据《宋史》卷457《戚同文》记载，“请益之人不远千里而至”，“登第者五六十人，宗度、许骧、陈象舆、高象先、郭成范、王砺、滕涉皆践台阁”。文莹《玉壶清话》也有类似的记载，称：“其徒不远千里而至，教诲无倦，登科者题名于舍，凡孙何而下，七榜五十六人”。戚同文的弟子宗度、许骧、郭成范、王砺、滕涉等先后担任朝廷重臣。这是书院发展的第一次辉煌时期，名气日渐增大。书院的骄人成绩，很快引起关注。
书院与城市命运与共、休戚相关。到了真宗一朝，商丘的地位不断提升，先后升宋州为应天府，正是“应天受命”的寓意，随后升府为陪都，称南京。书院的地位也不断飙升。大中祥符二年（1009），宋真宗令陈尧佐题榜，赐额“应天府书院”，书院上升为官学。这一举动具有重要意义，宋代的州郡置学始于此。宋仁宗景祐二年（1035），应天书院改为府学；庆历三年（1043），改为南京国子监，成为最高学府，办学声誉和规模进一步提升。
大中祥符四年（1011），书院迎来了一位年轻的学子范仲淹。范仲淹在此跟随戚同文刻苦攻读诗书近5年。《宋史》对此有生动记载：“昼夜不息，冬月惫甚，以水沃面；食不给，至以糜粥继之，人不能堪，仲淹不苦也。”范仲淹刻苦求学的精神，在读书人之间广泛流传，成为一种精神偶像。直到南宋，楼钥在写作《范文正公年谱》的时候，还专门记载范仲淹求学的情形：“公处南都学舍，昼夜苦学，五年未尝解衣就枕。夜或昏怠，辄以水沃面。往往饘粥不充，日昃始食。”没有非凡的毅力和坚强的意志是难以做到的。功夫不负有心人。大中祥符八年（1015），范仲淹考中进士，成为北宋璀璨群星中的一颗。
天圣四年（1026）， 范仲淹母亲在商丘病逝，他在回家守丧期间，受晏殊聘请掌管书院，教授生徒。从学生到老师，实现的不仅是身份的转变，还有思想的成熟。范仲淹因材施教，给学生布置作文题目后，自己先作一篇，来检测难易程度，也为学生提供一篇学习的范文。“宋人以文学有声于场屋者，多其所教也。”这一时期，也是应天书院发展的高光时刻，范仲淹回顾书院历史，“观夫三十年间，相继登科，而魁甲英雄，仪羽台阁，盖翩翩焉，未见其止。”老师和学生的出色成就，造就了一座书院的四海闻名。
靖康之变后，书院进入衰落期。1127年，康王赵构在应天府即位称帝，史称南宋。随后，南宋王朝一路来到南方，大量的文化世家带着文献典籍来到温润的江南，文化的重心也随之南移，这在某种意义上肇启了南方书院和文化的兴盛。