一直以来，严子陵并没有留下丰功伟绩，也没有诗文传世，但“先生之风，山高水长”。他仿佛是天地间一面巨大的镜子，照出我们对人生经营中的那种计较和疲惫。
严子陵的本名是严光，子陵是他的字，但其实他姓庄，因为避讳汉明帝刘庄而被后人改姓，会稽余姚（今浙江余姚）人。
如果他不是刘秀的同学，在那样一个时代里，即使他锦绣满腹，按照他的行事风格，也注定了要被湮没。建武元年（25年），刘秀建立东汉，按照两人的交情，严子陵本该一飞冲天，他却隐名换姓，隐居在桐庐富春江畔垂钓。这就是现在的严子陵钓台。
刘秀却记得这个老同学，让人明察暗访，到处寻找。这个过程中发生了很多故事，这里不展开说，总之严子陵怎么都不愿出仕。最著名的一个故事是刘秀和严子陵同榻而卧，严子陵睡熟了把脚压在刘秀的肚子上，让太史令看天象时认为是客星冲犯了帝座。
故事是否真实不得而知，但起码说明了两点：一是刘秀和严子陵的交情真的非常好；二是严子陵襟怀坦荡，根本不在乎对方的身份。也许在严子陵看来，人与人之间就是平等的。
很有意思的是，后来汗牛充栋般赞美严子陵的文字，大多数出自达官贵人的手笔，比如唐代的权徳舆这样写：“先生晦其中，天子不得臣。”又比如南宋的杨万里感慨：“早遣阿瞒移汉鼎，人间何处有严陵！”晚年隐居、繁华落尽的南宋范成大，他的两句诗或许说出了真谛：“试把渔竿都掉了，百种千般拘束。”
因为我们做不到，所以才会去赞美。这种名声成就了严子陵，却把他勘透世情的那一点忘记了。（普洱）