以色列特拉维夫大学等机构的研究人员开发出一种新技术，能实时追踪人体免疫系统中负责清除死亡细胞保护机体健康的巨噬细胞，在吞噬死亡癌细胞后的变化过程。他们发现，当巨噬细胞在肿瘤微环境中吞噬死亡癌细胞后，其基因表达发生改变，转而支持肿瘤生长。
在黑色素瘤模型实验中，研究人员发现，这些被“重新编程”的巨噬细胞会促进肿瘤内部新血管形成，为肿瘤提供氧气和营养，从而加速肿瘤生长。同时，它们对激活抗癌免疫反应的信号不再敏感，削弱了机体自身对肿瘤的免疫攻击能力。
研究团队还分析了葡萄膜黑色素瘤患者的数据，发现肿瘤中含有更多此类巨噬细胞特征的患者，其生存率相对较低。
来自特拉维夫大学的研究负责人梅拉夫·科恩说，这项研究从新的角度揭示了肿瘤如何操纵周围环境并利用免疫系统满足自身生长需求。深入理解这些机制，将有助于开发阻断相关过程的新疗法，恢复免疫系统对抗肿瘤的能力。
研究人员认为，这一发现提示，未来抗癌治疗的潜在新靶点不仅包括癌细胞本身，还应关注帮助肿瘤生存和发展的免疫调控机制。
这项研究近日发表在美国《科学·免疫学》杂志上。