距今约5300年至4300年的良渚文化
走进博物馆，经常会看到这样的说明文字：“这件化石距今2000年”“这件标本距今约4000年”。你可能会发现，多年后再去看同一件文物，其“距今”年数却没有改变。这是为什么呢？
是工作人员有所疏漏吗？并不是，因为，说明文字中“距今”的“今”不是当下年份，而是特指1950年。
为什么“今”是1950年？这得从碳十四测年法说起。
20世纪40年代，科学家在实验室里发现了碳元素中存在着碳十四这一放射性同位素。碳十四在含碳的生命体内普遍存在，并且通过呼吸、进食等生命活动加以补充，它在生命体内的占比和在周围大气中的占比相当。
生命体死亡之后，体内碳十四得不到补充，持续缓慢衰变，直到全部消失。碳十四的半衰期大约是5730年，即每过5730年，生物遗骸里碳十四的数量就会减少一半。这就意味着，我们可以通过测算碳十四衰变了多长时间，从而知道生命体的死亡时间。
1949年，美国化学家威拉德·利比提出了碳十四测年的理论，并成功应用到考古样品上。1950年，碳十四测年法开始推广到埃及考古中，测试结果与文献记载吻合，这使得碳十四测年法被普遍认可。1950年也被认为是碳十四测年法正式应用的元年。
除了博物馆里的文物，我们还时常能见到标记着“距今”数百年、数千年的古树，它们的年龄也通常是通过碳十四测年法测出来的，其中的“今”也是指1950年。
（据新华社）