由埃及曼苏拉大学领衔的国际研究团队近日在美国《科学》杂志上发表论文说，该团队通过古猿化石鉴定，发现一个远古高等灵长类新属种，填补了古猿演化史中的关键缺口。
主流科学理论长期认为，高等灵长类起源地主要在东非地区。曼苏拉大学发布的新闻公报说，该古猿物种的发现表明北非在早中新世已有古猿分布，还证实该新物种与同期东非古猿物种存在显著差异。
该古猿化石出土于埃及北部的莫格拉河谷化石遗址，是北非首个确认的古猿化石。目前化石材料仅留存下颌骨，但区别于同期已知任何古猿物种。经鉴定，该古猿生活在早中新世，距今约1800万年。
公报说，团队运用先进贝叶斯分析法，整合现生和灭绝古猿的解剖学特征、现生猿类DNA（脱氧核糖核酸）数据、化石地质年代，厘清物种亲缘关系与分化时间。分析结果显示，相较于早中新世所有东非古猿物种，该古猿物种与现生猿类的亲缘关系更近。
团队的生物地理分析表明，北非与中东地区最有可能是所有现生猿类共同祖先的起源地，推测该共同祖先生存于早中新世，处于非洲板块与阿拉伯板块北移和亚欧板块碰撞的末期，海平面周期性变化削弱海洋地理阻隔，这里成了动物迁徙扩散的天然廊道。
在此背景下，此次发现的古猿新属种填补了此前非洲与亚欧古猿化石记录割裂的关键演化缺口，证明古猿早已在该区域实现物种分化；一旦陆地连通形成，它们便可向欧洲、亚洲迁徙扩散。