英国学术期刊《自然-通讯》最新一期刊载的一项研究显示，南极地区海底蕴藏的甲烷正以“惊人速度”渗出，仅在南太平洋南部深入南极洲的罗斯海浅水区域就发现了40多个新的甲烷渗出点。
这支研究团队的成员来自新西兰地球科学组织、美国加利福尼亚大学圣巴巴拉分校、澳大利亚塔斯马尼亚大学等机构。地球科学组织网站10日介绍，研究人员经由声学传感器、遥控车辆以及潜水员在罗斯海5米至240米深处多处取样，发现有40多个新的甲烷渗出点。其中绝大多数渗出点所在区域先前被多次调查过，说明它们形成时间不久，而短期内出现如此多渗出点表明这片区域甲烷释放方式可能发生了“根本变化”。
甲烷在全球海底已存在千百万年，数量巨大。这种无色无味的温室气体可经由海底裂缝逸出，经常以气泡流形式一路直上，抵达海面。论文第一作者、新西兰地球科学组织海洋学家萨拉·西布鲁克说，全球范围内普遍存在海底甲烷渗出的情况，但此前在南极地区确认存在的活跃渗出点仅有一处。研究人员去年开展这项研究时，起初想看那处渗出点是否仍在，没想到“发现新增了几十处”。
西布鲁克说，“以前被认为罕见的情况现在似乎变得普遍了。”每发现一处渗出，她和同事们都会兴奋，但这种兴奋“迅速被焦虑和担忧取代”。
研究人员说，甲烷进入大气后在头20年吸收的热量是二氧化碳的80倍左右。从海底渗出的甲烷可能会迅速进入大气，加剧全球变暖趋势，而目前许多预测气候变化趋势的研究还没有考虑到这一因素。论文另一作者、加利福尼亚大学圣巴巴拉分校海洋生物学家安德鲁·瑟伯担心，如果全球变暖趋势持续，南极地区那些甲烷渗出点可能会从“一个天然实验室变成危险中心”。
尚不清楚甲烷渗出点突然增加的原因。研究人员计划近日重返南极，深入研究2个月，评估其与气候变化的关系以及对海洋生物的影响。