大家翻开历史教科书,在讲述中国历史时,几乎都要从“北京人”开始。那么“北京人”是怎么发现的呢？
如此重大的发现,出自中国一位25岁的年轻小伙子之手,他就是裴文中。
1927年,裴文中从北京大学地质系毕业后,给地质调查所所长翁文灏写了一封求职信。翁文灏先是推荐他去山东从事寒武纪三叶虫的研究,第二年又让他去了北平周口店。当时考古人员在周口店发现了大量的化石,考古发掘工作正在进行中,翁先生就派他去了考古现场,让他帮忙管理工地上的杂事,顺便向考古专家杨钟健先生和瑞典的布林先生学习考古知识。
裴文中一头扎进周口店,白天蹲守在挖掘现场,晚上挑灯夜战,学习古脊椎动物化石的鉴定知识,还把厚厚的英文版《古生物学》“啃”了下来。
第二年,发掘工作进入了探底阶段——探测真正的化石沉积的底。这时,杨钟健等专家因为别的工作暂时离开了周口店,探底工作全部交给了裴文中。那是非常枯燥乏味的工作,裴文中坚守在深山中,一点一点地往地底下钻探。钻到地底第五层时,化石渐渐多了起来,但岩石也越来越坚硬。无论怎样挖掘,岩石都毫无反应。“看来这是真正的底部了。”同事们陆陆续续地离开了山洞,裴文中也打算收工。突然,“咔”的一声,工人用挖掘工具撬开了一大块岩石,一个黑暗的洞穴出现在他面前。
裴文中赶紧叫停了挖掘,跑过去探身往洞中细瞧。可是里面黑咕隆咚的,什么都看不见。
“这下面会是什么呢?”裴文中很想下去看看。于是他紧跑几步,叫住了正要离开的同事。他从工地上找来一个大竹篮,把一根粗绳子的一头固定在地面上,另一头绑在篮子上，自己坐进篮子里,让同事一点一点地把篮子往洞里放下去。
篮子放到了洞底,裴文中打开手电筒往四周一照,发现这是一个很大的山洞，洞顶还在滴水。他跨出篮子,小心翼翼地走了几步。这时,手电筒照到前方的地面上有一个半圆形的东西,一半露出地面,一半埋在石土里。裴文中赶紧走过去,轻轻地将它从土里撬出来,并脱下外套擦拭了一下,然后拿着手电筒,细细地观察起来：这是一块人类的头盖骨,而且比现代人的头盖骨要厚。
“这……这难道是猿人的头盖骨?”裴文中的心开始狂跳起来，他连忙用外套将头盖骨包裹好,让同事将他拉了上去。他一回到地面,就飞奔回办公室,向地质调查所发出一封电报:顷得一头骨,极完整,颇似人。
这封短短的电报立刻引起了轩然大波。这枚珍贵的“北京人”头盖骨经过当时最先进的技术鉴定,竟是70万年前周口店猿人的头骨化石,这一下子把人类的历史向前推进了50万年!
（摘自浙江少年儿童出版社《国之脊梁——中国院士的科学人生百年》，有删节）