1月7日，美国宇航局（NASA）局长比尔·纳尔逊提出优化火星样本返回计划的方案，通过减少任务的规模和重量，有望更快、更高效地将火星岩石带回地球。此前，该计划的成本估算曾高达110亿美元。经过调整后，费用预计将控制在60亿美元至70亿美元。
火星样本返回计划的第一阶段已经展开。2021年，“毅力”号火星车成功降落在杰泽罗陨石坑，这里曾是一个古老的河流三角洲。“毅力”号目前正在钻探并收集圆柱形岩石和土壤样本。
接下来，NASA将发射一个新的机器人航天器，降落在“毅力”号火星车附近，接收大约30个岩石样本，并将其送入火星轨道。随后，欧洲航天局的另一艘航天器将从火星轨道回收这些样本，并将其带回地球。最终，装有样本的返回舱将降落在美国犹他州的沙漠里。
对此，NASA提出了两套降落方案。第一套方案，将利用“空中吊车”系统，将采样航天器降落在火星。这套系统曾经成功地把“好奇”号和“毅力”号火星车送至火星表面。第二套方案，将是引入私人航天公司，设计一套新的降落方案。
纳尔逊表示，如何在火星采样返回，最终交由特朗普政府决定。此前，美国候任总统特朗普已提名由亿万富翁杰拉德·艾萨克曼接替纳尔逊出任NASA局长。