天文学家拍摄的WOH G64照片
艺术家绘制的WOH G64图像
绕银河系运行的邻近星系大麦哲伦星云中，有一颗红超巨星WOH G64，距地球16万光年，比太阳大2000倍，是人类所知最大的恒星。天文学家发现，现在它正在死亡中。
在这颗恒星生命即将结束的时刻，天文学家使用位于智利阿塔卡马沙漠的欧洲南方天文台甚大望远镜干涉仪，拍摄了它的第一张特写照片。照片中，这颗“巨兽”恒星似乎在喷出气体和尘埃。超新星爆炸前会出现这种现象。
“这是我们第一次在银河系外星系成功拍摄到一颗垂死恒星的放大图像。”智利安德烈斯贝洛国立大学天体物理学家Keiichi Ohnaka说，“我们在恒星周围发现了一个卵状的茧。我们很兴奋，这可能与超新星爆炸前垂死恒星的剧烈物质抛射有关。”
英国基尔大学基尔天文台主任雅各布·房龙说，科学家1981年首次发现了这颗恒星，在20世纪90年代后期，红外天文卫星的观测显示，WOH G64非常明亮，是红超巨星中最极端的例子之一。
房龙学生时代开始在欧洲南方天文台观测WOH G64。他发现它的亮度在变化，表明它正从一颗红超巨星转变为一颗更小更热的恒星。过去10年，WOH G64明显变暗。Ohnaka团队2005年和2007年使用甚大望远镜干涉仪研究过它，多年后GRAVITY仪器投入使用，才拍摄到这张前所未有的照片。
美国宾夕法尼亚州维拉诺瓦大学天文学和天体物理学教授爱德华·吉南说，WOH G64是大麦哲伦星云中最大、最明亮的恒星之一，如果这颗恒星真的爆炸，肉眼能看到。
这项研究发表在21日《天文学与天体物理学》杂志上。