“行星撞击”理论认为，6500万年前，一颗小行星撞入墨西哥尤卡坦半岛，导致地球上75%的动植物灭绝。撞击后不久，今天鸟类的祖先出现了。近日发表在《科学进展》杂志的研究说，科学家在鸟类的基因组中，发现了撞击大灾难的痕迹。
美国密歇根大学的鸟类学家杰克·伯夫及其同事，使用新开发的软件，分析所有主要鸟类群体之间的基因组差异，发现灭绝事件在撞击后300万到500万年间，对鸟类基因组产生了几次重大变化，与成年鸟的体形、新陈代谢和雏鸟的发育有关。
例如，成年鸟类比鸟龙类恐龙要小得多。有的鸟类婴儿期变得更小、更弱，出生时没有羽毛，需要鸟妈妈悉心照顾。有的鸟类不需要这种照顾，比如小鸭和鸡，显得早熟。
伯夫说：“DNA组成的变化，从未如此明确地与白垩纪末期的大灭绝联系在一起。”