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“行星撞击”理论认为,6500万年前,一颗小行星撞入墨西哥尤卡坦半岛,导致地球上75%的动植物灭绝。撞击后不久,今天鸟类的祖先出现了。近日发表在《科学进展》杂志的研究说,科学家在鸟类的基因组中,发现了撞击大灾难的痕迹。
美国密歇根大学的鸟类学家杰克·伯夫及其同事,使用新开发的软件,分析所有主要鸟类群体之间的基因组差异,发现灭绝事件在撞击后300万到500万年间,对鸟类基因组产生了几次重大变化,与成年鸟的体形、新陈代谢和雏鸟的发育有关。
例如,成年鸟类比鸟龙类恐龙要小得多。有的鸟类婴儿期变得更小、更弱,出生时没有羽毛,需要鸟妈妈悉心照顾。有的鸟类不需要这种照顾,比如小鸭和鸡,显得早熟。
伯夫说:“DNA组成的变化,从未如此明确地与白垩纪末期的大灭绝联系在一起。”