美国密歇根大学的研究人员通过实验鼠实验发现，当睡眠不足时，一种与长期记忆有关的关键大脑信号会减弱，即使是一个睡眠不足后的正常睡眠也不能完全恢复这种信号。
大脑中的神经元高度互联，经常以有规律或重复的模式一起放电，其中一种放电模式叫“尖波涟漪”。在该模式下，一群神经元以极强的同步性放电，然后另一群神经元紧随其后同步放电，此起彼伏并具有特定的节奏。“尖波涟漪”往往发生在大脑记忆形成的关键区——海马体，储存长期记忆。
为进一步了解睡眠不足对记忆的影响，密歇根大学的研究人员记录了7只实验鼠在几周内探索迷宫时的神经元活动，分为睡眠受干扰和正常睡眠两组。研究发现，睡眠受干扰实验鼠的“尖波涟漪”神经元发射信号较弱且组织性较差，表明神经元放电模式重复性明显下降，即“经历重现”能力得到抑制。这些实验鼠在恢复正常睡眠后，这种信号水平虽有所恢复，但无法达到睡眠不受干扰实验鼠的水平。
研究人员说，这表明记忆会经历不断的后续处理，这种后续处理非常重要，考试前临时熬夜抱佛脚可能是一种无效的策略。相关研究结果近期发表在英国《自然》杂志上。