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美国宇航局(NASA)4月15日表示,将寻求更快速、更经济的方案将从火星采集的样本送回地球。在找到合适方案前,火星样本返回项目暂时搁置。
自2021年2月在火星赤道以北的耶泽罗陨石坑着陆以来,美国“毅力”号火星车已采集24份关键样本。将已采集的火星岩石和土壤样本送回地球,是NASA的重要任务。该机构表示,将火星样本送回地球不仅有助于了解太阳系的形成和演化,还可以为人类未来登陆和探索火星做准备,并帮助寻找火星远古时期可能存在过的生命迹象。
NASA原计划于2028年发射“样本取回着陆器”,并于本世纪30年代初将火星样本送回地球。但去年9月发布的一项独立审查委员会评估报告显示,火星样本返回项目总体预算可能高达110亿美元,并且要到2040年才能将样本送回。
为了以更低成本更早将关键样本送回地球,NASA要求其下属各机构共同努力,制订一项利用创新和成熟技术的修订方案。此外,NASA还将向产业界征集样本送回建议。该机构希望在本世纪30年代至少将收集到的部分样本送回地球,并将成本控制在70亿美元以内。