检测生物体中放射性核素的积累有许多难点。例如树木年轮是循序生成的，但放射性核素可在木材中的年轮之间扩散，记录不可靠。近日美国《国家科学院学报》刊登新研究，检测海龟和陆龟壳上的坚硬鳞甲。
这些鳞甲分层生长，一旦类似指甲的鳞甲材料沉积下来并与其他身体组织分离，它会带上有效的时间戳记，这或许有助记录放射性污染。
美国洛斯阿拉莫斯国家实验室等机构的研究人员验证了这一假设，从博物馆选取4个龟类标本并从鳞甲上取样。这几只龟来自不同地区，存活时曾暴露于核物质下，两只龟生活的地区在20世纪中期曾有核武器试验，另外两只龟曾遭遇核废料污染。另外还选取了与核活动无关地区的沙漠龟作为对照样本。
化学分析显示，4只来自核污染场所的龟壳中含有少量放射性核素铀。其中，1955年至1962年生活在田纳西州橡树岭国家实验室附近的一只东部箱龟的鳞甲中留下了铀的标记，这个时间段与当地核废料排放的时间吻合。研究人员认为，这些按时间顺序呈现的铀的标记可以用来构建生态系统的放射性污染历史。
研究人员说，考虑到只需要分析非常少量的壳组织，这项技术或能通过非侵入性的方式用于活的海龟和陆龟，利用龟类长期监测自然界中的放射性核素情况。