虎鲸是除人类以外极少数有绝经现象的动物之一，这意味着它们绝经后的长期生存有着进化上的积极意义。一些研究者猜测，虎鲸可能像人类一样有“祖母效应”，年迈不再生育的雌性仍能通过某些方式促进其后代的生存和繁衍，例如防止后代因冲突而受伤。
为了检验这一假说，英国埃克塞特大学等机构的科研人员利用近50年的观测数据，分析了太平洋西北部的一批野生虎鲸身上的伤痕。这些虎鲸生活在母系家族里，每个小群体的核心都是一头年龄较大的雌性虎鲸，其他成员是她的子女或孙辈。雄性虎鲸会离群求偶，其余时候生活在母亲身边。
虎鲸位于海洋食物链顶端，除人类外没有天敌，它们的伤痕大都是在玩闹或社会冲突中被同类咬伤所致。研究数据显示，雄性虎鲸身上的伤痕数量与母亲的情况显著相关，母亲在世且已经绝经的雄性虎鲸身上的咬痕明显较少，失母或母亲仍在生育期的雄性虎鲸受伤最多。
研究人员认为，绝经后的雌性虎鲸卸下了育儿的重担，有更多时间干预社会活动，它们未必亲自下场给儿子助拳，而是出面阻止冲突升级。分析还发现，它们不会同样地保护女儿，雌性虎鲸身上的伤痕数量与母亲的状况无关。这可能是因为儿子的后代生活在其他群体里，保护儿子可以在不消耗本群体食物资源的前提下增加自己的孙辈数量。