20世纪50年代，美国化石收藏家弗朗西斯·塔利在伊利诺伊州的石炭纪地层中首次发现一种奇怪的化石，不知是什么动物的。这种动物后来跟了他的姓，叫做“塔利怪物”。
“塔利怪物”是约3亿年前栖息在海洋里的生物，有着长长的眼柄和布满类似牙齿结构的颚状器官，形态奇特。它的生物学分类，迄今难倒古生物学家。科学家曾指出它与软体动物、环节动物、纽形动物、欧巴宾海蝎等可能存在亲缘关系，但这些假说都缺乏决定性证据。
日本东京大学日前发布新闻公报说，近年来有专家认为“塔利怪物”是与七鳃鳗近似的脊椎动物，这种观点受到关注。该校研究人员参与的团队为探究“塔利怪物”的身世之谜，详细研究了日本多家博物馆收藏的150多块“塔利怪物”化石。他们用3D激光扫描仪收集所有这些化石表面形状的3D数据，还用X射线显微断层摄影技术拍摄了“塔利怪物”吻部类似牙齿的结构。
研究人员发现，“塔利怪物”身上此前被认为是肌节、脑、鳍条等的结构，与脊椎动物的这些结构有着明显不同的特征，因此他们推测，“塔利怪物”可能并不是脊椎动物，其分类还需要进一步研究。
这项研究为解开这种神秘生物的分类之谜提供了新线索。相关论文已发表在新一期英国《古生物学》杂志上。