日本宇宙航空研究开发机构、九州大学等日前联合发布新闻公报说，通过分析“隼鸟2”号探测器从小行星“龙宫”带回地球的样本，发现其中含有约2万种由碳、氢、氧、氮、硫等元素组成的有机物分子。
进一步用色谱法分析，研究人员发现这些有机物分子中有氨基酸、羧酸、胺以及芳香烃类的分子。特别是甲胺、乙酸这类高挥发性有机小分子的存在表明，这些分子在“龙宫”表面以盐的形式稳定存在。
研究发现，这些氨基酸分子中既有构成地球生命体蛋白质的丙氨酸，也有不构成蛋白质的异缬氨酸，而且左旋和右旋的氨基酸分子大概各占一半。构成地球生命体蛋白质的氨基酸分子全部是左旋的。
公报说，小行星表面暴露于高真空环境下，被太阳光加热，被紫外线照射，还接受高能宇宙射线的洗礼。这项研究表明，其最表层的有机物分子被矿物保护，因而得以保留。在受到某种冲击时，含这些有机物分子的物质会从小行星表面剥离，以陨石或宇宙尘埃的形式被运送到太阳系的其他天体上。
这项成果有助于研究地球生命的起源。有一种学说认为，地球上的有机物是陨石从宇宙空间带来的。考虑到“龙宫”样本中的氨基酸特征不同于地球上的氨基酸，研究人员认为，今后科研界还应分析来自其他小行星的样本。
相关论文日前发表在美国《科学》杂志上。