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记者 奚源
北京时间1月25日凌晨，沙特阿拉伯吉达的费萨尔王子体育场，奇迹终究没有上演。中国U23男足在2026年U23亚洲杯决赛中，0比4不敌日本队，遗憾获得亚军。但这已经是22年来，中国男足国字号队伍在洲际赛场上的最好成绩。
过往历届U23亚洲杯，中国队从未小组出线，总战绩是2胜13负。但在本届赛事中，这支以小组第4档次身份参赛的球队，不仅从小组出线，还踢进了决赛，这本身就是一个质的飞跃。或许有人会用各种理由质疑这个亚军的含金量，比如这次赛事没有和奥运资格挂钩，其他球队尤其是日本队、韩国队并没有派出同年龄段最强的阵容，但这些都不是我们妄自菲薄的理由。
以前中国男足屡战屡败、屡败屡战。但这次小伙子们赢澳大利亚队、赢乌兹别克斯坦队、赢越南队，都是靠着自己的努力和拼搏实打实踢出来的。对他们来说，这枚亚军奖牌，就是对他们一路努力走来的最佳褒奖。
2024年4月22日，卡塔尔多哈。那届U23亚洲杯上，中国队又一次小组出局。球队就地解散，时任队长的陶强龙将一个签满名字的足球，郑重地交到当时尚未年满18岁的王钰栋手上——他还有望参加下一届U23亚洲杯（2026年U23亚洲杯）。“下一届，一定要出线！”陶强龙说。这句嘱托，在两年后成为现实。这份现实，归功于安东尼奥教练组的尽心尽责，也离不开全体球员几年来在职业赛场的锻炼成长，让我们看到了中国足球在往正确的方向走。
决赛结束后，无论是此前五场比赛零封对手的李昊，或是在边路不惜体力奔跑的胡荷韬，还是为球队战术做出牺牲的王钰栋，都不约而同地表示：很遗憾没能用胜利回报球迷，同时也认清差距，回去继续努力，把该赢的球赢回来。这个表态，让人看到了这群年轻人心中的不甘，还有他们对自己和中国足球未来的正确认识。他们知道中国足球与亚洲乃至世界顶尖水平之间的沟壑，这次U23亚洲杯的经历，是他们未来继续前进的动力。
在去年的U23亚洲杯预选赛期间，主教练安东尼奥谈及这届亚洲杯目标时曾说过：“相信中国足球有机会冲击2030年世界杯。”现在，大概会有更多人相信这句话了。