记者 奚源
1月8日晚上10时，中国U23男足将迎来U23亚洲杯的首场比赛，对手是伊拉克队。连续6届在该项赛事未曾小组出线过的中国U23，此番能否实现突破，首战与伊拉克队的结果至关重要。
在抵达沙特阿拉伯后，中国U23一直在有条不紊地进行着备战工作。除了已经进入23人大名单的球员外，姚浩洋、张一轩、依木兰和朱鹏宇4名没有入选的球员也一直随队训练，直到比赛前一天官方名单最终确认后才离队。这样的安排也是针对目前队内仍有伤病隐患，为了应对有可能出现的人员更换情况。
从本次赛事的分组和赛程情况来看，中国U23将先后对战伊拉克队、澳大利亚队和泰国队。澳大利亚队曾经在预选赛阶段与中国U23交过手，整体实力有明显优势，当时两队战成0比0。中国U23想要在本组竞争两个出线的资格，就必须在伊拉克队和泰国队两个对手身上拿分。
从球队实力上来看，本届中国U23被认为是“近10年最具竞争力”的一届，队中三分之二以上的球员已经在中超有稳定的出场机会，王钰栋、拜合拉木、蒯纪闻等球员更是已经在成年国家队崭露头角。
同时，主教练安东尼奥针对球队特点设计的“稳固防守+高效反击”战术也初见成效，热身赛先后击败中国香港队和吉尔吉斯斯坦队。考虑到伊拉克队是一支注重技术、节奏较快的球队，教练组也加强了定位球上的针对性训练，希望能为球队争取胜利增加更多的武器。
不过，球队目前最大的隐患还是在后防线上。队长刘浩帆刚刚伤愈恢复合练不久，能否以良好状态参加比赛还是未知数。彭啸和张瑷晖也先后在近期的训练中受伤，所幸目前看来无大碍。好在球队进攻线上的球员状态都保持得不错，王钰栋在与吉尔吉斯斯坦队的热身赛上还打进一记超远距离的吊射，这对首战力争取胜的中国U23来说是个好消息。
对手方面，伊拉克队在当地时间1月6日中午抵达利雅得后开始备战，先前因为俱乐部拒绝放人，导致球队一直无法以完整阵容进行集训，这多少影响了伊拉克队的备战节奏。但从目前已经进行的几场U23亚洲杯比赛来看，场外因素只是影响球队表现的一方面，能否在比赛中将自己的真实水平发挥出来，将既定的技战术打法执行到位，才是决定比赛结果的关键。中国U23男足想要为自己正名，首战就是一场考验。