在南方的园林绿化中，南天竹的应用相当广泛，不夸张地说杭州大大小小每个公园里，你都能找到南天竹。花、果、叶每一样都能赏，也难怪它如此受青睐。
我最初留意到南天竹是因为它的果，一大串一大串鲜红的硕果缀在枝头，在冬日的萧瑟苍凉里温暖着凝望的视线，抚慰人心。也由于这喜气洋洋的红，它在时下的年宵花市场占有一席之地，买上一盆送长者也很是不错，它的花语是长寿吉祥，十分应景。
再往前数，南天竹亦是古时文人用作岁朝清供的植物之一。大胆瓶里独插上一枝连叶带果的南天竹，热烈而不失优雅。汪曾祺在《岁朝清供》一文中写道：“岁朝清供”是中国画家爱画的画题。明清以后画这个题目的尤其多。任伯年就画过不少幅。画里画的、实际生活里供的，无非是这几样： 天竹果、腊梅花、水仙。水仙、蜡梅、天竹，是取其颜色鲜丽。隆冬风厉，百卉凋残，晴窗对坐，眼目增明，是岁朝乐事。
有一年去贵州，跟着朋友钻进深山老林摘野菜，林下好多野生野长的南天竹，普遍比城市公园、绿化带里圈养的茁壮，姿态也更优美。跟树林里其他植物相伴而生，错落有致，各有各的位置。《中国植物志》里对它生境的描述是：山地林下沟旁、路边或灌丛中。果然是一种不挑地好养活的植物，不仅耐寒还耐旱，因此美国东南部的一些州有引种栽培，可能长势太过惊人，现在已经被列入入侵物种，真有些“我之蜜糖彼之砒霜”的感觉。
南天竹原产我国和日本，是小檗科南天竹属的常绿小灌木，通常春末夏初开花，顶生的大型圆锥花序由一朵朵白色的小碎花组成，花蕊黄色，花瓣坚挺有质感，黄白二色搭在一起清爽明朗，有淡淡的香气。花未开时，花序上像是挂着饱满的小灯珠，基部有隐隐约约的红晕。而夏初正值江南多雨，花蕾挂上晶莹的雨点，有楚楚可爱的韵致。
南天竹的叶跟竹有那么一点相像，叶与叶虽然层叠，但井井有条，叶型坚挺平展，向四周打开，每一片叶都油亮油亮的，泛着皮革的光泽。到冬天这些叶会由绿变红，深深浅浅的红，天愈冷叶越红，极具观赏性。枝头繁密的果实成熟之后亦变得如珊瑚般鲜亮的红，且经冬不衰。明人王象晋在《群芳谱》里就写过“阑天竺，一名大椿，一名南天竺，或作东天竺……叶如竹小，锐有刻缺，梅雨中开碎白花，果实枝头，赤红如珊瑚，成穗，一穗数十子，红鲜可爱，且耐霜雪，经久不脱......可作盆景，供书舍清玩。”画家极喜将其入画，宋末元初的著名画家钱选所绘的《岁朝清供图》里就已经用了南天竹，而近现代名家任伯年、吴昌硕、齐白石等都画过不少《天竹图》，吴昌硕在画上题的“岁寒不改色，可以比君子”常为后人引用。
南天竹身姿挺拔，株形独特，是盆景制作和插花的绝佳素材。清代苏灵在《盆玩偶录》里把盆景植物分为“四大家”“七贤”“十八学士”和“花草四雅”，南天竹就位列十八学士之一，可见其在园艺界受追捧由来已久。现在市面上也不乏南天竹的各种园艺品种，主要是培育出了在叶的形态、色彩以及果的颜色上有差异的不同品种。
而将南天竹入诗入词的不算太多，担任过杭州知府主讲过崇文书院的晚清著名文人薛时雨，倒有一阙《一萼红》的词，专门为旧宅中的南天竹写就，其中“佛国因缘，山家点缀，园林雪后殷红”描述的是白雪映衬下南天竹鲜红的果。
确实，赏天竹果最好还是在雪后，大雪压枝，万物肃静，沉甸甸红彤彤的果子从一片白茫茫中探出头来，极抢眼，极养眼，就像冬天里的一把火。只是这把火可不好惹，南天竹全株都有毒，它的根、叶具有强筋活络、消炎解毒之效，果为镇咳药，但过量有中毒之虞。尤其是红艳艳的果，诱人的果实里含有包括南天竹碱在内的一系列有毒生物碱。宜远观，看着赏心悦目就好了。
关于南天竹的前世今生有诸多故事，其中一种说南天竹就是传说中的绛珠仙草，而《红楼梦》里林妹妹的前身就是三生石畔的一株绛珠仙草。有了名著的加持，这传说因此流行甚广。传说究竟不能深究，唯作茶余饭后的谈资，一笑而过则已。